¿Sabías que algunas algas y los hongos son considerados como microorganismos? ¿Sabrías decirnos cuántos tipos de microorganismos existen?
Si no sabes las respuestas a estas preguntas -algo muy común para la mayoría de los mortales- no te preocupes porque en este artículo te lo vamos a explicar de forma clara y sencilla..
No perdamos ni un segundo de tiempo y avancemos en la primera pregunta.
¿Qué son los microorganismos?
Dicho de forma sencilla, los microorganismos son organismos a los que solo se les puede ver a través de un microscopio.
La ciencia que los estudia es la microbiología y los científicos estiman que el 99% de los microorganismos de la Tierra aún no han sido identificados.
A la hora de clasificar la vida tradicionalmente se establecían dos grupos:
- Procariotas: células sin un núcleo (el material genético está "suelto" dentro de la célula) y sin orgánulos internos. Este grupo incluye todas las bacterias.
- Eucariotas: células con orgánulos internos (como las mitocondrias) y un núcleo bien definido (por una membrana), donde se encuentra el material genético. Este grupo incluye protistas, hongos, plantas y animales.
Sin embargo, con la llegada del análisis del genoma permitió al Dr. Carl Woese ampliar en los años 70 la anterior clasificación a tres grupos:
- Bacterias.
- Arqueas.
- Eucariotas.
En el árbol de la vida que elaboró a partir de la secuencia del ADN se muestra con claridad que los microorganismos representan la mayor parte de la vida en la Tierra.
Tipos de microorganismos
Por lo general, se distinguen 5 tipos de microorganismos:
- Bacterias.
- Algas.
- Hongos.
- Protozoos.
- Virus (todavía en discusión).
Veamos más a detalle cada uno de ellos.
Bacterias
Las bacterias son los microorganismos más antiguos de la Tierra y se calcula que existen desde hace 3.000 millones de años.
Destacan porque pueden ser de distintas formas (esferas, espirales, varillas, etc) y todas son procariotas, esto como ya hemos dicho significa que no tienen núcleo ni orgánulos.
Su información genética está en un único bucle de ADN y algunas bacterias tienen un círculo extra de material genético que recibe el nombre de plásmido, este puede contener genes que hacen les dan ciertas ventajas, por ejemplo, que la bacteria sea resistente a algún antibiótico.
Existen bacterias en todos los lugares de la Tierra: suelo, rocas, mares y océanos, animales, plantas, personas, etc. Incluso se han encontrado bacterias en la nieve del Ártico. Sin embargo, son pocas las bacterias consideradas como parásitos o patógenos que causan enfermedades en animales y plantas.
Como dato anecdótico, decir que en el cuerpo humano las células bacterianas superan en 10 veces a las células humanas, encontrándose la mayoría en el sistema digestivo.
Las bacterias pueden vivir sobre materias vivas o muertas y son muy útiles a la hora de producir elementos fermentados como el yogur, el kéfir, el chucrut o la salsa de soja.
La clasificación de las bacterias según su forma básica es:
- Esféricas o cocos.
- En barra o bacilos.
- En espiral o espirillas.
- En coma o vibrios.
- En forma de sacacorcochos o espiroquetas.
Algas
No todas las algas son verdes pero todas hacen la fotosíntesis mediante la cual fabrican su propio alimento.
Las algas producen oxígeno, de hecho, el O2 producido por las algas representa alrededor del 70% de todo el óxigeno que se produce en el planeta Tierra.
Las algas pueden ser unicelulares y multicelulares. Principalmente viven en el agua -tanto dulce como salada- pero también pueden estar adheridas a las rocas, el suelo o a cierta vegetación, siempre que esta les aporte suficiente humedad.
Todas las algas, incluso las que no son de color verde, contienen un pigmento llamado clorofila. Las que son de color marrón, amarillo o rojizo además de la clorofila tienen otros pigmentos que hacen que su apariencia sea diferente.
Hongos
Los hongos se caracterizan por no producir su propio alimento, sino que descomponen la materia muerte para obtener de ella los nutrientes que necesitan.
La mayoría de los hongos son multicelulares aunque algunos como las levaduras son unicelulares. Las células de los hongos multicelulares están conectadas entre sí por unos filamentos que reciben el nombre de hifas. Su forma de reproducción es por esporas.
A pesar de que la mayoría vive en el suelo o en materias vegetales, se pueden encontrar hongos en la mayoría de los hábitats del planeta.
Los hongos que son parásitos de las plantas causan enfermedades como el moho, el mildius, oidios, royas, antracnosis o el moteado. En los cultivos pueden provocar la pérdida de cosechas con el consiguiente descalabro económico para el agricultor.
El número de hongos que puede afectar a los animales no es muy elevado, sin embargo, a los seres humanos les puede provocar enfermedades de mayor o menor gravedad como la tiña, la candidiasis o el conocido pie de atleta.
Los tres tipos principales de hongos son:
- Hongos filamentosos multicelulares.
- Hongos filamentosos macroscópicos.
- Levaduras microscópicas unicelulares.
Protozoos
Protozoo significa primer animal y son microorganismos unicelulares de diferentes formas y tamaños.
Entre las categorías de los protozoos encontramos a los ciliados, los ameboides y los flagelados.
A pesar de que la mayoría de los protozoos no son causantes de enfermedades en los humanos, los que son parásitos sí que son el origen de enfermedades como la malaria, la disenteria amebiana y balantidiana, la enfermedad del sueño o la leismaniosis.
Virus
El debate sobre si los virus son organismos vivos o no sigue en vigor a día de hoy.
Por un lado, está demostrado que tienen ADN y ARN rodeado por una cápsula que se llama cápside formada por proteínas. Sin embargo, no tienen verdaderas células y no se pueden reproducir por sí mismos, necesitando una célula huésped en la que multiplicarse.
Los virus se consideran los microbios de menor tamaño. Son tan pequeños que por ejemplo 500 millones de rinovirus (los causantes del resfriado común) equivalen a la cabeza de un alfiler.
En relación a los virus, en concreto al coronavirus SARS-CoV-2 causante de la COVID-19, un estudio realizado por MRIGlobal ha demostrado que los purificadores de aire de Airfree son capaces de inactivar este virus. Puedes leer más sobre este estudio en este enlace.