¿Sabías que el tráfico es el principal agente contaminante del aire en las ciudades españolas? Pero lamentablemente no es el único y por eso en este artículo te vamos a contar cómo nos afecta la contaminación y por qué es un problema social.
Como contrapunto positivo a lo anterior, te contamos que la OMS (Organización Mundial de la Salud) recomienda y apoya las distintas iniciativas que toman las ciudades para vigilar la calidad del aire y poner en marcha políticas de control y reducción de los niveles de contaminación atmosférica que signifiquen reducir la exposición de las personas a niveles peligrosos de polución.
Ejemplo de esto son algunas acciones que se han llevado a cabo y/o se pueden poner en marcha en distintas ciudades españolas como controlar las zonas de tráfico más atestadas de coches, introducir peajes, limitar el aparcamiento, reducir los carriles de acceso a zonas conflictivas, fomentar el transporte público mediante el aumento de servicios y frecuencias, etcétera.
Incluso encontramos medidas estrella y de imparable tendencia europea como la reducción de la velocidad a 30km/h en circuitos urbanos.
La contaminación en datos
Para que te puedas hacer un esquema mental de la gravedad que la contaminación del aire tiene en la salud de las personas empecemos con algunos datos contundentes:
- Al año se producen 4,2 millones de muertes como consecuencia de la exposición de las personas a la contaminación ambiental.
- Se calcula que 3,8 millones de muertes anuales se deben a la exposición doméstica al humo que se produce por el mal uso de combustibles y en las cocinas.
- Un 91% de la población mundial vive en lugares con baja calidad del aire según la OMS.
- La contaminación del aire es la principal amenaza medioambiental en el mundo y Europa. Anualmente, sólo en la Unión Europea, es la causante de 400.000 muertes prematuras y supone un coste sanitario de cientos de miles de millones de euros.
- Se estima que una reducción de las partículas PM10 (partículas inhalables con un diámetro igual o inferior a 10 micrómetros) podría suponer hasta un 15% de beneficio para la salud de los habitantes de ciudades contaminadas.
- Ya en 2010 un informe de Ecologista en Acción mostraba que 4 de cada 5 personas respiraban aire contaminado en niveles superiores a los límites establecidos por la OMS.
¿Por qué y cómo nos afecta la contaminación?
Son numerosos los estudios epidemiológicos que han demostrado de forma fehaciente la relación entre los niveles de contaminación del aire y una serie de efectos adversos en la salud de las personas.
La seriedad de los efectos va desde leves síntomas hasta casos de muerte prematura, mayor riesgo de enfermedades respiratorias, cardíacas, accidentes cerebrovasculares y cáncer de pulmón.
En este punto es importante señalar que existen algunos grupos considerados de riesgo, como son los niños, los ancianos, las mujeres embarazadas y las personas con antecedentes previos, que están más expuestos y son mucho más susceptibles de sufrir o desarrollar enfermedades graves por exposición a la contaminación atmosférica.
Además de los anteriores, hay personas que engrosan los grupos de riesgo al estar expuestos por vivir en zonas cercanas a rutas de tráfico intenso o por desarrollar actividades profesionales que implican una mayor exposición a focos contaminantes.
¿Qué es el PM?
El PM o Material Particulado también se conoce con el nombre de contaminación por partículas y es el término que define a una mezcla de partículas sólidas y gotas líquidas que se encuentran en el aire.
Algunas de estas partículas -polvo, hollín, humo, etc.- son lo suficientemente grandes como para ser detectadas a simple vista, sin embargo, otras son de un tamaño tan pequeño que solo se pueden ver a través de microscopios especiales.
El problema es que independientemente de su tamaño, ambas se encuentran entre los contaminantes ambientales más perjudiciales para la salud y están estrechamente relacionadas con la mortalidad prematura.
La contaminación por partículas -PM- se clasifica en:
- PM2,5: en este caso son partículas inhalables finas que tienen diámetros de 2,5 micrómetros o menos.
- PM10: estas son partículas que se pueden inhalar al respirar y que tienen diámetros de 10 micrómetros o menos, incluyendo el PM2,5.
Para que lo visualices de forma gráfica, piensa que un cabello humano mide unos 70 micrómetros de diámetro. Siendo así, si partes un cabello en 30 partes tendrías el diámetro máximo de una PM2,5 y si lo partes en 7 veces llegarías a tener el diámetro máximo de una PM10.
Además de ser de diferentes tamaños, las partículas pueden estar compuestas por distintos elementos químicos y tener muchas fuentes de procedencia: campos, chimeneas, incendios, obras en construcción, caminos sin asfaltar, carreteras, fogatas, etc. Pero también pueden ser el resultado de reacciones complejas de químicos emitidos por automóviles, industrias o incluso centrales eléctricas.
¿Cómo afecta el PM a la salud?
La contaminación por partículas como ya te hemos dejado entrever se aloja en las personas a través de la respiración y pueden ser emitidas desde fuentes tan comunes como los vehículos.
La inhalación de partículas de menos de 10 micrómetros de diámetro -PM10- es un riesgo latente para la salud, dado que pueden depositarse en el sistema respiratorio.
Entre estas partículas -PM10-, las partículas menores a 2,5 micrómetros de diámetro -PM2,5- al ser más finas entrañan mayores problemas, ya que pueden incluso penetrar de forma profunda en los pulmones.
El impacto social
Como en otros muchos aspectos, la contaminación medioambiental también tiene distintos impactos según sea el escenario social del que hablemos.
En este sentido podemos hablar de desigualdad medioambiental en la que algunos individuos y comunidades son más susceptibles de sufrir riesgos por contaminación del aire en niveles más elevados.
Son varios los estudios que han demostrado que el riesgo y la exposición a contaminación atmosférica van unidos a la privación socioeconómica. Especialmente en áreas urbanas, los habitantes pertenecientes a clases sociales altas no están tan afectados a efectos negativos por contaminación del aire como los grupos de población con menos recursos.
En este enlace encuentras más datos de uno de esos estudios que te acabamos de mencionar.
La desigualdad ambiental provoca que las personas social y económicamente desfavorecidas sean más susceptibles de sufrir efectos negativos para la salud por contaminación del aire, siendo las tasas por enfermedades respiratorias y cardiovasculares mayores en comunidades desfavorecidas.
A pesar de la generalización anterior, el análisis de la relación entre poblaciones vulnerables y contaminación atmosférica es mucho más complejo y también varía dependiendo de la zona geográfica, del contaminante ambiental y del tiempo de exposición al mismo.
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